Je ne suis pas un fan absolu de romans noirs ou de polars, mais je ne rechigne pas, de temps en temps, à m'en envoyer un. "Un pied au paradis" n'est pas la nouveauté de l'année : publié en 2002 par son auteur, ce livre a paru en France en 2009. C'est le premier roman de Ron Rash, écrivain américain né en 1953 en Caroline du sud qui en a publié quatre autres, ainsi que des recueils de nouvelles et de poésie.
On se retrouve dans les années 50 dans le comté d'Oconee, en Caroline du Sud. Cette région est appelée a changer : une compagnie électrique, la Carolina Powers a racheté toutes les terres de la vallée afin de les immerger avec un barrage hydraulique. Mais cet été-là, ces terres bientôt enfouies au fond d'un lac manquent ironiquement d'eau. L’atmosphère est lourde, les paysans, déjà pauvres, voient le tabac sécher sur pied.
Will Alexandrer, le sherif du comté est appelé par la mère de Winchester Holland : celui-ci a disparu et elle est persuadé que son fils est mort. Surtout qu'elle aurait entendu un coup de feu venant de la propriété de Billy Holcombe, leur voisin. Elle laisse entendre que Winchester pourrait avoir une aventure avec la femme de Billy.
Will, c'est un vieux de la vieille, et il connait ses administrés. Winchester, c'est un brave petit gars, un vétéran de la guerre de Corée, un peu secoué depuis son retour. Mais un brave type. Il rassure sa mère en lui disant de ne pas s'inquiéter, mais décide d'aller jeter un coup d'oeil chez Billy Holcombe, par acquis de conscience. Après avoir discuté avec Billy, quelques éléments le décident alors à pousser un peu plus loin son enquête.
Roman noir et dur, comme ses personnages, "Un pied au paradis" a une ambiance pesante. On a l'impression de ressentir la chaleur et la sécheresse. Ron Rash a pris le parti d'en faire un roman à cinq voix, choix difficile car beaucoup s'y cassent les dents. Grand bien lui en a pris car en faisant parler ses personnages (le shérif, billy, sa femme, son fils et l'adjoint du shérif), Ron Rash nous entraine dans cette vallée de la Jocassee, emmenés par ceux qui y vivent, avec leur parler abrupt, leur caractère forgé par la terre. Chacun des personnages amène sa vision de l'affaire et donne des informations nouvelles sur l'affaire.
Cette façon de raconter l'enquête est parfaitement maitrisée et justifiée, ce n'est pas un exercice de style. J'ai lu le livre d'une seule traite et le l'ai plutôt aimé. L'auteur réussi vraiment à créer une ambiance tendue et pesante. A noter que les lieux ne sont pas fictifs et que la vallée de la Jocassee, dans le comté d'Oconee a vraiment été immergée par un barrage hydraulique, mais dans les années 70. Je pense que je lirai d'autres romans de Ron Rash.
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