Clutching at straws, Marillion

L'album "Clutching At Straws" est sorti en 1987. C'est le quatrième album studio de Marillion, et le dernier sous l'ère de Fish, le chanteur et leader charismatique du groupe. C'est le premier album du groupe qui sortira en CD (eh oui, nous sommes en 1987). "Clutching At Straws" est une expression anglaise qui signifie "se raccrocher à des brindilles", c'est-à-dire croire à des choses illusoires, à des chimères.

Après la sortie et le succès de "Misplaced Childhood" en 1985, le groupe reprend la route pour une immense tournée mondiale (dont Bercy rempli à ras bords, Les "Monsters of Rocks" en Europe, et une tournée américaine) qui ne s'arrêtera que fin 1986.

Les tensions entre les membres du groupe sont déjà très fortes. Fish est au bout du rouleau. Il vient de rencontrer Tamara, qui deviendra sa femme et lui donnera une fille, Tara. Les concerts à travers le monde, les interviews des médias de tous pays, les moments où le groupe compose prennent tout le temps de Fish et l'empêchent de vivre correctement sa vie sentimentale. Il se sent prisonnier de la machine Marillion. Le fantôme de Kay Lee plane au dessus de lui...

A la fin de la tournée américaine en ouverture du groupe Rush, en mai 1986, le groupe profite de quelques jours de libres pour s'enfermer dans la maison de Steve Rothery et commencer à composer "Clutching At Straws". Depuis quelques temps déjà, Fish a une idée très précise du sujet de l'album. Ce sera de nouveau un concept album, le deuxième d'affilée avec "Misplaced Childhood". Quelques titres existent déjà car ils ont été écrits durant la tournée par Fish et ses compères. Notamment "sugar Mice", dont les paroles ont été écrites par Fish en une nuit dans un hôtel de Milwaukee lors de la tournée américaine. Pendant cette courte période, Marillion compose "Hotel Hobbies" et "Warm Wet Circles".

L'histoire ou plutôt le sujet de l'album est Torch. Ce personnage, tout droit sorti de l'imagination de Fish est un écrivain en manque d'inspiration, qui passe ses nuits dans des pubs en essayant d'oublier ses échecs en se noyant dans l'alcool. Il se lamente sur ce qu'il est. Ce Torch est un double de Fish et cet album est certainement le plus autobiographique écrit par Fish, même en comptant ses nombreux albums solo.

Durant tout le processus de création de l'album, chaque membre de Marillion a senti monter en lui une inquiétude grandissante quand au futur du groupe mais a toujours su trouver les ressources pour arriver à travailler ensemble et même à s'amuser le plus souvent possible. Après coup, les membres de Marillion expliqueront que malgré des crises très violentes au sein du groupe, ils ont connu plus de bons que de mauvais moments pendant l'écriture de "Clutching At Straws".

Le groupe repart en tournée en allemagne avec le groupe Queen. Les relations de Fish avec Freddie Mercury et les autres membres du groupe Queen l'amènent à découvrir des nouveaux moyens de débauche. En début d'été, Marillion s'installe aux Nomis Studios de Londres. Mais la cantine infecte, l'atmosphère très tristounette et le cout exorbitant de la location des studios, ajoutés au fait que Marillion se retrouve dans une salle à coté de celle dans laquelle répète Motorhead n'est pas propice au travail.

En automne, le groupe qui en a assez de Londres et des aller-retours compliqués dans cette ville embouteillée s'installe dans un studio résidentiel à Brighton. Le studio est en fait une ancienne ferme rénovée ayant pour nom Stanbridge qui a été réaménagée en studio. Le groupe passe une grande partie de ses journées à jouer aux jeux vidéo et à boire du Jack Daniel's. L'écriture de Clutching At Straws n'avançait guère. Fish redevient alors difficile à vivre. Il a l'impression de perdre son temps, de perdre du temps précieux qu'il pourrait passer avec Tamara. Il se sent prisonnier du groupe et seul au monde. Ce sont avec ces sentiments qu'il écrit le texte de "That Time Of The Night". Ce titre est à l'origine du nom de ce blog.

Chris Kimsey, qui était déjà le producteur de l'album précédent a été choisi pour produire également le nouvel album. A la fin de l'automne, Chris va à Brighton afin d'entendre les premières démos du groupe. Il est déçu par ce qu'il entend. Le groupe décide alors de lui jouer « live » le morceau "Incommunicado", alors que celui n'est qu'à l'état d'ébauche. Chris est emballé par le titre et voit en lui le futur single en puissance qui accompagnera la sortie de l'album. Après une série de concert en décembre, le groupe décide de faire une coupure pour les fêtes de Noël. Juste avant, Marillion donne une série de concert. Durant l'un de ces concert, à Aylesbury (l'antre du groupe), le groupe décide de chanter "White Russian" et "Incommunicado". La réaction euphorique du public convainc les membres du groupe que "Clutching At Straws" sera un excellent album.

Au mois de Janvier, l'écriture avance vite. L'humeur de Fish s'améliore un peu. Il vient de vendre sa maison d'Aylesbury pour une plus grande à coté de chez Ian Mosley Malheureusement, le propriétaire met beaucoup de temps pour quitter les lieux et Fish est obligé d'aménager avec Tamara chez Ian Mosley en attendant. Les chansons "White Russian" inspirée par leur tournée en Autriche pendant laquelle ils ont constaté l'inquiétante montée du neo-nazisme, et "Slainte Mhath", qui est pour Fish un hommage à ses origines écossaises, sont en boîte. "Slainte Mhath" signifie "à votre santé" en vieux gaélique.

Le groupe décide d'enchaîner directement sur l'enregistrement de l'album pour le livrer à temps alors que certaines chansons ne sont qu'à l'état d'ébauche de démos, ce qui participera certainement au son plus rock et à la colère qui ressortent de l'album, du fait de l'urgence relative avec laquelle ils travaillent. L'enregistrement se fera dans les studios Advision, à Londres. Fish ne supporte plus de rester enfermé avec ses collègues et d'être obligé de vivre une vie sentimentale pauvre du fait de son camping chez Ian.

La couverture sera comme d'habitude faite par Mark Wilkinson avec lequel Marillion travaille depuis le premier album, sous la direction artistique de Fish. Pour changer, la pochette ne sera pas seulement peinte mais sera une photo sur laquelle il sera peint. La photo représente un pub, "The Bakers Arms" dans lequel sont peints cinq personnages avec les musiciens en fond. Les personnages sont :

- Robert Burns, un poète écossais ( 1759-1796 ), mort par alcoolisme.
- Dylan Thomas, un poète et écrivain britannique (1914-1953), mort empoisoné par l'alcool.
- Truman Capote, un écrivain américain (1924-1984 ), mort à cause du mélange entre l'alcool et les drogues.
- Lenny Bruce, acteur américain, mort d'une overdose d'héroïne.

- Torch, au premier plan, personnage créé par Fish.

Sur le dos de l'album, une autre photo du même pub où l'on voit les membres du groupe au complet dans une salle de billard, en compagnie de :

- John Lennon, chanteur et compositeur britannique, assassiné par un fan jaloux sous l'emprise de l'alcool

- James Dean, un acteur américain qui a brulé la chandelle par les deux bouts et qui est mort dans un accident de voiture
- Jack Kerouac, un écrivain américain mort à la suite d'une cirrhose du foie causée par l'abus d'alcool.

Le climat de la pochette est sombre et reflète exactement le climat de l'album.

Tout d'abord, voici la composition de Marillion en 1987 :
Fish (Derek William Dick) : textes et chant
Steve Rothery : guitares
Pete Trewavas : basse
Mark Kelly : claviers
ian Mosley : batterie

Et les morceaux composant l'album :
1."Hotel Hobbies" - 3:35
2."Warm Wet Circles" - 4:25
3."That Time Of The Night (The Short Straw)" - 6:00
4."Going Under" - 2:47 ***
5."Just For The Record" - 3:09
6."White Russian" - 6:27
7."Incommunicado" - 5:16
8."Torch Song" - 4:05
9."Slainte Mhath" - 4:44
10."Sugar Mice" - 5:46
11."The Last Straw" - 5:58
12."Happy Ending" - 0:00

*** "Going Under" ne figure ni sur la version vinyle, ni sur la version cassette, mais apparait en tant que bonus track sur la version cd de l'album.

Comme tous les albums de Marillion, une version remastérisée de "Clutching At Straws" verra le jour en février 1999, avec un deuxième cd de bonus dont voici le contenu :

1."Incommunicado" (Alternative Version) - 5:57
2."Tux On" - 5:13
3."Going Under" (Extended Version) - 2:48
4."Beaujolais Day" - 4:51
5."Story From A Thin Wall" - 6:47
6."Shadows On The Barley" - 2:07
7."Sunset Hill" - 4:21
8."Tic-Tac-Toe" - 2:59
9."Voice In The Crowd" - 3:29
10."Exile On Princess Street" - 5:29
11."White Russians" (Demo) - 6:15
12."Sugar Mice In The Rain" (Demo) - 5:54
Les textes ont été écrits par Fish
Les musiques ont été composées et arrangées par Marillion
L'album est produit par Chris Kimsey

L'album sortira le 22 juin 1987. C'est un succès commercial. Il fera même une apparition dans le Top Album français (certainement entre un album de Jean-Pierre Mader et un album de Sabrina). Cela démontre que Marillion a eu raison de continuer sur sa voie. Durant tout le processus de création de "Clutching At Straws", le groupe a subi des pressions incessantes de la part de sa maison de disque pour marquer un tournant plus pop et commercial. Ce à quoi Fish s'est toujours opposé strictement. Avec le recul, on voit qu'il avait raison car après le départ de Fish du groupe, celui-ci s'est lentement mis a rendre ses compositions plus abordables pour le grand public et ceci sans grande réussite.

"Clutching At Straws" est un chef d'œuvre, l'apogée du groupe. La musique est envoutante, sublime. Les textes mélancoliques de Fish sont extraordinaires. L'album est noir. Les moments doux, tristes sont entrecoupés de violentes colères, de passages déchirants et plaintifs. La voix exceptionnelle de Fish fait des miracles. Finies les envolées lyriques des premiers album. On ressent une plénitude à écouter cet album. Il est hors du temps, il n'a pas pris une ride. Ne bloquez surtout pas sur le fait qu'il a maintenant bientôt vingt ans. Cela ne s'entend absolument pas.

Lorsque je réfléchis, à cet album, je suis finalement heureux que Marillion se soit arrêté ici ( avec Fish comme chanteur ) car ils n'auraient certainement pas réussi à égaler la qualité de cet album.

Allez, essayez Marillion, vous ne serez pas déçus. Je les ai fait écouter à pas mal d'amis et beaucoup sont devenus des fans.

La tournée qui s'ensuivit passa par le monde entier et fut fatal à Marillion car, après de multiples crises, Fish décida de quitter le groupe en 1988. Le groupe, dont le contrat avec EMI comprenait un album supplémentaire, a été contraint de sortir un double album live assez pitoyable. "The Thieving Magpie" est un album qui ne reflète en rien l'excellence et l'énergie de Marillion sur scène. Les morceaux ont été enregistrés durant la tournée "Clutching At Straws " mais ont été découpés, retravaillés. Bref, à éviter.

Quant aux chansons présentes sur le cd bonus, il s'agit de versions démos de chansons de l'album. Mais aussi en partie de chansons qui ont été créées pendant des sessions d'écriture aménagées pendant la tournée de "Clutching At Straws". Ainsi, "Story From a Thin Wall", "Shadows on The Barley", "Sunset Hill", "Tic-tac-toe", "Voice In The Crowd", et "exile on Princess Street" devaient figurer sur le prochain album de Marillion. Finalement, elles serviront, pour les musiques sur l'album "season's End" de Marillion avec le nouveau chanteur Steve Hogarth, et pour les textes sur le premier album solo de Fish, "Vigil in a Wilderness of Mirrors". Quand à "Beaujolais Day", c'est une chanson qui avait été composée pour "Clutching At Straws " mais qui a finalement été recalée.

L'ensemble est inimitable. C'est mon album de musique préféré parmi tous.